PROBACA.COM – Bagaimana kalau “payung es” raksasa di sekitar Antarktika tiba-tiba berubah perilaku? Selama beberapa dekade, es laut di kutub selatan justru terlihat bertambah—seolah-olah mengambil jalur berbeda dari es laut Arktik yang terus menyusut. Namun, sejak 2015, ceritanya berbelok tajam.
Antarktika dikelilingi samudra luas. Saat musim dingin di belahan Bumi selatan tiba, es laut bisa menyebar jauh ke luar, seperti lapisan minyak yang melebar di atas permukaan air. Kondisi ini berbeda dari Arktik, yang berupa cekungan samudra dan dikelilingi daratan.
Namun, ada konsekuensinya. Karena es Antarktika menyebar sampai garis lintang yang lebih hangat, es itu lebih mudah mencair ketika musim panas datang. Siklus tahunannya pun cukup jelas: luas es biasanya mencapai puncak pada September, lalu menyusut hingga titik minimum pada Februari.
Menurut NASA dan National Snow and Ice Data Center (NSIDC), es laut Antarktika kemungkinan mencapai luas maksimum tahunannya pada 14 September 2026. Saat itu, es membentang sekitar 17,59 juta kilometer persegi—luas yang kira-kira setara dengan gabungan wilayah yang sangat besar di permukaan Bumi.
Meski terdengar luas, angka tersebut menjadikan 2026 sebagai tahun dengan maksimum musim dingin terendah ketiga dalam catatan satelit. Peta pengamatan membandingkan kondisi rata-rata es pada September dan Februari selama periode 1990 hingga 2026. Wilayah putih pekat menunjukkan tutupan es paling tinggi, sedangkan biru gelap menandakan laut terbuka.
Dalam perhitungan ini, sebuah wilayah baru dianggap tertutup es jika setidaknya 15 persen permukaan airnya ditutupi es. Ambang batas tersebut dipakai para ilmuwan untuk menghitung apa yang disebut “luas es laut”—bukan hanya bongkahan es yang tampak paling tebal atau paling padat.
Yang membuat perubahan ini menarik adalah sejarahnya. Dari 1979 hingga 2014, luas es laut di sekitar Antarktika meningkat sekitar 1 persen setiap dekade. Tetapi karena jumlah es di kawasan ini memang bisa naik-turun cukup besar dari tahun ke tahun, para peneliti belum yakin apakah kenaikan perlahan itu benar-benar menunjukkan perubahan jangka panjang.
Kenaikan tersebut tampak paling mencolok antara 2012 dan 2014. Selama tiga tahun berturut-turut, es laut Antarktika mencetak rekor maksimum musim dingin baru. Pemandangan ini sangat kontras dengan Kutub Utara, tempat es laut Arktik mengalami penurunan tajam.
Lalu, pada 2015, tren kenaikan Antarktika berhenti. Mulai 2016, kawasan itu mengalami kehilangan es laut yang cukup besar. Sejak saat itu, meski beberapa tahun sempat menunjukkan pemulihan kecil, luas es laut Antarktika secara umum tetap berada di bawah rata-rata historis.
Tahun 2023 menjadi titik paling ekstrem. Antarktika mencatat minimum musim panas dan maksimum musim dingin terendah sejak pengamatan satelit dimulai. Angka rendah pada 2026 kini menambah satu potongan penting dalam gambaran perubahan es laut di benua paling selatan tersebut.
Apakah ini tanda perubahan permanen? Belum tentu. Para ilmuwan masih mengamati es dari tahun ke tahun untuk mencari tahu apakah penurunan itu merupakan transformasi jangka panjang atau masih termasuk dalam rentang naik-turun statistik alami.
Lantas, bagaimana cara mengukur luas es di wilayah yang sering tertutup awan tebal? Satelit menggunakan instrumen bernama sensor gelombang mikro pasif. Alih-alih mengandalkan cahaya tampak seperti kamera biasa, sensor ini menangkap energi gelombang mikro yang secara alami dipancarkan permukaan Bumi.
Es laut memancarkan sinyal gelombang mikro yang lebih kuat dibandingkan air laut terbuka. Perbedaan sinyal ini memungkinkan peneliti membedakan permukaan yang membeku dari laut yang bebas es.
Keunggulan besarnya: gelombang mikro dapat menembus awan. Jadi, ketika awan tebal menghalangi kamera satelit biasa, para ilmuwan tetap bisa memantau es Antarktika. Ibaratnya, mereka tidak perlu menunggu “tirai langit” terbuka untuk melihat apa yang terjadi di bawahnya.
Catatan satelit jangka panjang itu dimulai pada akhir 1978 melalui wahana antariksa Nimbus-7 milik NASA. Sejak 1987, satelit-satelit di bawah Defense Meteorological Satellite Program (DMSP) ikut menyumbangkan pengukuran.
Satelit Aqua milik NASA juga menyediakan data antara 2002 dan 2011. Sistem pemantauan ini terus berkembang seiring perubahan teknologi satelit. Pada 2025, para peneliti mulai memasukkan pengamatan dari satelit GCOM-W milik Japan Aerospace Exploration Agency atau JAXA.
Data dari berbagai satelit tersebut membantu menjaga kesinambungan catatan selama puluhan tahun. Dengan catatan panjang ini, ilmuwan bisa membandingkan kondisi es hari ini dengan masa lalu—bukan sekadar menilai satu tahun yang kebetulan terlihat aneh.
Nah, perubahan Antarktika ini bukan cerita sederhana tentang es yang “naik” atau “turun” dalam satu musim. Setelah puluhan tahun tampak bertambah, es lautnya kini menunjukkan penurunan yang mencolok—dan para ilmuwan masih mencari tahu apakah kita sedang melihat gejolak sementara atau awal dari perubahan besar.
***
DISCLAIMER: Sebagian proses pengolahan artikel ini dibantu oleh teknologi AI. Pembaca disarankan memverifikasi kembali data dan informasi melalui sumber resmi atau sumber primer
Disadur dari ScienceDaily
