PROBACA.COM – Pernah melihat seseorang mulai sering kehilangan keseimbangan, langkahnya berubah, atau gerakannya tampak kurang terkoordinasi—jauh sebelum masalah ingatan terlihat jelas? Selama ini, tanda-tanda seperti itu biasanya dikaitkan dengan gangguan di otak. Namun, temuan baru dari para ilmuwan University of Central Florida (UCF) mengarah ke kemungkinan yang berbeda: sebagian masalah gerak pada Alzheimer mungkin bermula dari saraf di luar otak dan sumsum tulang belakang.
Temuan ini penting karena perubahan berjalan, keseimbangan, atau koordinasi bisa muncul bertahun-tahun sebelum gejala kognitif yang lebih mudah dikenali. Dengan kata lain, tubuh mungkin sudah “mengirim pesan” lebih awal, sementara ingatan belum tampak bermasalah.
Penelitian tersebut dipimpin James Hickman, profesor di Nanoscience Technology Center UCF, dan Research Professor Xiufang “Nadine” Guo. Mereka bekerja bersama para ilmuwan dari Hesperos, perusahaan teknologi kesehatan yang ikut mengembangkan sistem laboratorium penelitian. Studi ini didanai National Institute on Aging, bagian dari National Institutes of Health, dan diterbitkan di Alzheimer’s & Dementia: The Journal of the Alzheimer’s Association.
Tim UCF secara khusus meneliti Alzheimer familial, bentuk langka yang diturunkan melalui keluarga dan biasanya muncul lebih awal—sekitar usia 40 hingga 65 tahun—dibandingkan bentuk Alzheimer yang lebih umum. Mereka ingin menjawab pertanyaan sederhana tetapi penting: apakah gangguan gerak hanya terjadi karena kerusakan di otak, atau mutasi terkait Alzheimer juga bisa mengganggu saraf di bagian tubuh lain?
Untuk mengujinya, para peneliti membuat sistem laboratorium yang disebut teknologi “human-on-a-chip”. Bayangkan seperti versi mini dari bagian tubuh manusia yang dirakit di atas sebuah chip: beberapa jenis sel manusia ditempatkan bersama dalam kondisi yang terkontrol, sehingga para ilmuwan bisa mengamati bagaimana jaringan tubuh saling berkomunikasi.
Berbeda dari percobaan yang hanya melihat satu jenis sel secara terpisah, sistem ini memungkinkan peneliti meniru hubungan antara jaringan saraf dan otot. Teknologi tersebut juga dapat menjadi alternatif bagi model hewan, yang tidak selalu menggambarkan secara akurat cara penyakit manusia berkembang.
Dalam penelitian ini, tim membuat model mini dari sambungan neuromuskular. Ini adalah titik pertemuan ketika sel saraf motorik berkomunikasi dengan sel otot. Saraf motorik sendiri merupakan sel saraf khusus yang mengirimkan sinyal kepada otot—seperti kurir listrik yang memberi tahu otot kapan harus berkontraksi.
Model itu sengaja dibuat tanpa otak dan sumsum tulang belakang. Keputusan ini menjadi kunci percobaan. Jika gangguan tetap muncul, berarti penyebabnya tidak harus datang dari kerusakan sistem saraf pusat.
Para ilmuwan kemudian menggabungkan sel otot yang sehat dengan sel saraf motorik yang berasal dari sel punca dan membawa mutasi genetik terkait Alzheimer familial. Sel punca adalah sel yang dapat berkembang menjadi berbagai jenis sel khusus, sehingga berguna untuk membuat model penyakit manusia di laboratorium.
Hasilnya, mutasi yang berkaitan dengan Alzheimer mengganggu kemampuan saraf untuk berkomunikasi secara normal dengan jaringan otot yang sehat. Gangguan itu muncul meski tidak ada otak atau sumsum tulang belakang dalam sistem percobaan.
Temuan tersebut menunjukkan bahwa sebagian masalah gerak pada Alzheimer bisa muncul langsung di sistem saraf perifer—jaringan saraf yang berada di luar otak dan sumsum tulang belakang. Saraf-saraf ini bertugas membawa sinyal antara sistem saraf pusat dan seluruh tubuh, termasuk untuk mengatur gerakan serta sensasi.
“Defisit motorik mungkin menjadi indikasi Alzheimer yang lebih awal,” kata Guo. Menurutnya, jika perubahan tersebut bisa dideteksi dan ditangani lebih cepat, langkah itu mungkin membantu menunda munculnya gejala pada sistem saraf pusat.
Hickman menyebut penelitian ini sebagai demonstrasi pertama bahwa gangguan pada sistem saraf perifer dapat muncul secara langsung akibat mutasi terkait Alzheimer. Implikasinya cukup besar: obat yang hanya menargetkan otak belum tentu dapat memperbaiki masalah yang terjadi di bagian tubuh lain.
Kenapa kerusakan kecil pada sambungan saraf-otot bisa memengaruhi berjalan atau keseimbangan? Setiap gerakan sadar bergantung pada komunikasi yang rapi antara saraf dan otot. Sinyal listrik berjalan sepanjang saraf motorik, lalu memicu komunikasi kimiawi di sambungan neuromuskular. Dari sinilah otot mendapat perintah untuk berkontraksi.
Proses tersebut bekerja setiap kali kita berjalan, mempertahankan postur, mengangkat barang, atau melakukan gerakan yang membutuhkan ketelitian. Jika sambungannya terganggu, otot bisa merespons sinyal saraf dengan kurang efektif. Dampaknya dapat berupa kelemahan, koordinasi yang menurun, atau perubahan cara bergerak.
Penemuan ini juga membuka kemungkinan bahwa menjaga kemampuan bergerak mungkin bermanfaat bukan hanya bagi kesehatan fisik. Guo menyoroti bahwa aktivitas fisik rutin berkaitan dengan kondisi kognitif yang lebih baik. Jadi, mempertahankan fungsi motorik bisa saja ikut mendukung kesehatan otak—meski penelitian ini belum menyatakan bahwa gangguan gerak dapat dipakai sebagai diagnosis Alzheimer secara langsung.
Yang jelas, studi UCF memperluas cara kita memandang penyakit ini. Alzheimer mungkin bukan semata-mata kisah tentang apa yang terjadi di otak. Pada sebagian kasus, jejak awalnya bisa terasa dalam cara tubuh mengirim dan menerima perintah gerak.
Nah, sebelum ingatan mulai memberi sinyal, mungkin tubuh sudah lebih dulu berbisik lewat langkah yang berubah dan keseimbangan yang goyah. Tantangannya kini adalah belajar membaca pesan itu dengan lebih cermat—dan mencari pengobatan yang tidak hanya menyasar otak, tetapi juga jaringan saraf di seluruh tubuh.
***
DISCLAIMER: Sebagian proses pengolahan artikel ini dibantu oleh teknologi AI. Pembaca disarankan memverifikasi kembali data dan informasi melalui sumber resmi atau sumber primer
Disadur dari ScienceDaily
