PROBACA.COM – Bayangkan menemukan satu ruangan berisi jenazah dari sebuah kelompok manusia purba. Namun, setelah diteliti, semuanya tampak seperti berasal dari satu jenis kelamin. Bukan satu atau dua fosil—melainkan puluhan gigi dari setidaknya 20 individu.
Itulah teka-teki yang muncul dari Dinaledi Chamber, bagian dari sistem gua tempat fosil Homo naledi ditemukan. Spesies yang telah punah ini hidup sekitar 335.000 hingga 241.000 tahun lalu. Mereka menarik perhatian karena tubuhnya memadukan ciri-ciri sederhana yang mirip kera dengan karakteristik yang lebih dekat dengan manusia modern.
Sejak penemuan Homo naledi pada 2013, para peneliti dibuat heran oleh satu hal: fosil orang-orang dewasa dari ruangan tersebut tampak sangat mirip satu sama lain. Biasanya, perbedaan biologis antara jantan dan betina ikut menciptakan variasi bentuk tubuh. Namun, variasi semacam itu nyaris tidak terlihat.
Untuk mengusutnya, tim internasional dari University of York, University of Copenhagen, dan lebih dari 10 institusi lain mencari petunjuk bukan dari bentuk tulang, melainkan dari protein yang tersimpan di dalam fosil.
Mereka menggunakan teknik yang disebut acid etching, yaitu pengikisan ringan dengan asam, untuk mengambil potongan-potongan protein mikroskopis bernama peptida dari email gigi yang telah menjadi fosil. Ibarat membuka arsip lama dengan sangat hati-hati, metode ini memungkinkan peneliti mengambil sampel tanpa banyak merusak fosil berharga.
Total, 23 gigi dari sedikitnya 20 individu diperiksa. Fokus mereka adalah Amelogenin-Y, protein yang diproduksi oleh gen pada kromosom Y—penanda biologis yang biasanya dapat membantu mengidentifikasi individu jantan.
Hasilnya mengejutkan: tidak satu pun sampel menunjukkan bukti adanya penanda khas jantan tersebut.
Temuan itu kemudian diperiksa kembali oleh para ahli di fasilitas kimia University of York. Mereka menganalisis asam amino dalam sampel dan memastikan bahwa protein yang ditemukan memang berasal dari masa lampau, bukan kontaminasi dari sumber modern.
“Ketiadaan penanda jantan dalam kelompok ini benar-benar menarik,” kata Dr. Marc Dickinson dari Department of Chemistry, University of York. Menurutnya, analisis protein purba kini membuka jendela baru untuk melihat bukan hanya biologi nenek moyang kita, tetapi juga cara mereka hidup.
Salah satu kemungkinan paling dramatis adalah Dinaledi Chamber memang digunakan sebagai tempat pemakaman khusus betina. Jika benar, lokasi itu bisa menjadi tempat pemakaman yang hanya diperuntukkan bagi satu jenis kelamin—dan menjadi yang paling awal diketahui pada kerabat manusia selain Homo sapiens.
Ini juga dapat mengisyaratkan adanya kebiasaan sosial yang cukup rumit. Bahkan, praktik simbolis dalam memperlakukan orang yang telah meninggal, yang selama ini sering dianggap khas manusia modern, mungkin sudah muncul pada Homo naledi.
Tetapi para peneliti belum mau buru-buru menyimpulkan bahwa semua fosil itu pasti betina. Ada penjelasan lain yang tak kalah menarik: mungkin gen pembentuk Amelogenin-Y pada Homo naledi mengalami mutasi atau bahkan hilang.
Jika spesies ini hidup dalam isolasi ekstrem, perubahan genetik semacam itu mungkin saja menyebar dalam populasinya. Dalam skenario tersebut, sebagian individu yang ditemukan bisa jadi sebenarnya jantan, tetapi giginya tidak membawa protein yang biasanya dipakai untuk mengenali kromosom Y.
Petunjuk pentingnya datang dari email gigi. Dibandingkan tulang, email merupakan jaringan paling keras dalam tubuh manusia. Struktur ini dapat melindungi protein dari lingkungan dan kontaminasi bahkan selama jutaan tahun. Karena itu, gigi bisa berfungsi seperti “brankas biologis” yang menyimpan informasi dari masa sangat jauh.
Palesa Madupe, yang mengerjakan penelitian ini saat menjalani postdoktoral di University of Copenhagen, menjelaskan bahwa protein dalam email gigi jauh lebih terlindungi dibandingkan protein pada sisa-sisa tulang. Itulah sebabnya gigi sangat berharga untuk mengungkap informasi genetik dari masa lampau.
Penelitian yang diterbitkan di jurnal Cell ini merupakan analisis protein purba terbesar yang pernah dilakukan pada individu-individu dari satu spesies hominin punah. Apa pun jawabannya nanti—apakah Dinaledi Chamber benar-benar berisi kelompok betina, atau justru menyimpan jantan dengan tanda genetik yang tidak biasa—temuan ini sudah mengubah cara ilmuwan melihat Homo naledi.
Tulang mungkin memberi tahu seperti apa bentuk tubuh mereka. Namun, protein yang tersimpan di gigi mulai membisikkan cerita yang lebih dalam: bagaimana mereka hidup, mengatur kelompok, dan mungkin memperlakukan orang yang telah meninggal.
Nah, misterinya belum selesai. Justru karena satu penanda jantan tidak ditemukan, para ilmuwan kini punya dua kemungkinan besar—makam khusus betina atau genetika yang sangat berbeda—dan keduanya sama-sama membuat kehidupan Homo naledi terasa jauh lebih kompleks dari dugaan.
***
DISCLAIMER: Sebagian proses pengolahan artikel ini dibantu oleh teknologi AI. Pembaca disarankan memverifikasi kembali data dan informasi melalui sumber resmi atau sumber primer
Disadur dari ScienceDaily
